李秀英1919年出生于南京。1937年3月李秀英与一名叫陆浩然的男子结为连理，夫妻二人相亲相爱，生活美好。不料1937年12月日军进攻南京，李秀英的丈夫陆浩然随政府向武汉撤退，战争年代，兵荒马乱，因李秀英身怀六甲，不便随行，李秀英只好随父亲躲进了南京国际安全区的美国教会学校（今天的五台山小学）地下室避难。
日军占领南京后烧杀淫掠，1937年12月19日，三个日本兵闯进该地下室，图谋强奸李秀英。有孕在身的李秀英与日本兵进行殊死搏斗，身中37刀，昏迷过去。由于李秀英奋力反抗，吓得三个日本兵落荒而逃。
日军在南京大屠杀中性暴力犯罪均为二三人以上的集体性暴力，很少有个体性暴力。日本学者山田正行说，日军集体性暴力原因有两个：一是为了作案时自身安全考虑；二是集体性暴力能迅速摧垮中国人的反抗意志，是对中国人的一种精神屠杀。
外出归来的李秀英父亲见女儿倒在血泊之中，悲愤之情难以言表，在准备掩埋女儿时，突然发现女儿的角唇微微动了一下。李父急忙把女儿送到鼓楼医院，经美国医生威尔逊的全力抢救，终于将李秀英从死神的边缘拉回来，但她肚子的孩子不幸夭折。
威尔逊在日记中写道：前天在岗上，一个怀孕六个半月的姑娘反抗日本兵的强奸，她的面部被砍18刀，有几处在腿上，腹部有一个深深的刀口，今晨在医院我未听到胎音，她可能会流产。次日晨得知，她于昨晚做了人工流产。
美国人马吉知道了李秀英反抗的事迹，特到鼓楼医院用摄影机记录下李秀英的受伤惨状。这个不足一分钟关于李秀英的胶片，现在成为日军不可饶恕的罪证。
那时候没有传播手段，人们通过口口相传知道，有一个女孩由于反抗终于活下来，给处在黑暗中的南京人看到生的光明，李秀英由此成为南京城不屈形象的象征。
1988年日本右翼分子松村俊夫公然著作否定南京大屠杀，诬陷李秀英为伪证人。性格倔强的李秀英走上了维权之路，在这场真实与谎言的大较量中，中日两国律师共同努力下，2005年1月，日本最高法院判决李秀英胜诉。遗憾的是李秀英老人在一个多月前不幸去世。她最终没有听到自己胜利的音讯，但她给我们后人留下警世之言：要牢记历史，不要记住仇恨。
